“Carnaval vier je samen”

We ontmoeten Stefan en Kevin in de carnavalshallen van Merelbeke-Melle daags na de verkiezing. Immer goedlachs, maar ook wat slaperig. Zijn het pretoogjes of sporen van een zwaar weekend bij de kersverse Prins en zijn Adjudant? “Het waren bijzonder intense dagen. Maar eigenlijk begint het nu pas”, zegt Kevin.

Toch zijn ze al een hele tijd in de weer. Op Zotte Maandag vorig jaar viel de vraag al: wie wordt de volgende Prins Carnaval? Stefan en Kevin zagen zichzelf wel die rol opnemen. Hetzij op één voorwaarde. “We wilden een waardige tegenstander”, vertelt Stefan. “Enkele jaren geleden waren er zelfs geen kandidaten. Jammer, want die strijd tussen verenigingen maakt een verkiezing zoveel mooier. We zijn enorm dankbaar dat Kevin en Sammy van Sint-Anna-Nas zich zo hebben gesmeten.

Toen we wisten dat zij zich kandidaat stelden, was dat voor ons een extra motivatie om alles uit de kast te halen.” En of het spannend was: met het kleinste verschil trokken Stefan en Kevin de overwinning naar zich toe.

Wintersport

Van een kennisronde tot een promovideo en live act, wie in Merelbeke-Melle Prins Carnaval wil worden, moet er wat voor over hebben.

Kevin: “We besloten in april om ons kandidaat te stellen. Sindsdien zagen we elkaar constant. Vergaderen over het concept van de verkiezingsshow, de liedjes uitwerken, danspasjes oefenen, kostuums ontwerpen… Hoeveel tijd we daarin hebben gestoken? Geen idee, dat valt niet te vatten in uren. Onze show alleen al hebben we minstens 50 keer gerepeteerd. Mensen lachen er wat mee, maar ik ben serieus als ik die hele voorbereiding omschrijf als wintersport.”

Al dat ‘sporten’ leverde hen uiteindelijk de overwinning op, maar de steun van hun achterban koesteren ze minstens zo hard.

Stefan: “We zitten hier nu met ons getweeën, maar dit is het resultaat van de hele vereniging en iedereen die ons kwam aanmoedigen. Als je tijdens de show een halve zaal ziet vol blauwe shirts, de kleur van ons team, komt dat wel binnen. Die waren daar allemaal voor ons, hé! De ander helft stak in het groen, de kleur van de tegenpartij. Ook mooi, want die tweestrijd is een meerwaarde voor de hele verkiezing. Het bewijs dat carnaval mensen samenbrengt.”

WOUTER DE MOOR

Heropleving

Vriendschap, gezelligheid en gemeenschapsgevoel, het zijn woorden die geregeld vallen tijdens ons gesprek. Carnaval niet meer dan een braspartij?

Stefan en Kevin denken er anders over. “Merelbeke-Melle telt acht carnavalsgroepen. Die zoeken allemaal sponsors en vrijwilligers om deel te nemen aan de stoet”, zegt Kevin. “Onderling is er wat competitie, maar uiteindelijk streef je allemaal hetzelfde doel na: er een geweldig feest van maken. Zo ontstaat een hechte community. Terwijl drinken we de nodige pintjes, maar het is veel meer dan dat.”

Volgens Stefan mag je het belang van carnaval dan ook niet onderschatten.

“Iedereen kijkt jaarlijks uit naar de volgende editie. Ook de jeugd is volop mee in het verhaal. Tijdens de stoet staan de kinderen tot wel vijf rijen achter elkaar. Zo blijft de traditie in leven. Onze eigen kinderen wandelen ook mee in de stoet.” En niet alleen hun kroost, want voor Kindercarnaval staat de teller op meer dan 700 inschrijvingen. “Voor het eerst doen ook alle scholen uit Merelbeke-Melle mee”, zegt Kevin. “Toch een kleine heropleving, want na corona heeft het verenigingsleven een deuk gekregen. Zulke cijfers geven alvast hoop voor de toekomst.”

Samenhorigheid

Over de toekomst gesproken, wat staat Stefan en Kevin nog te wachten? 

“Nu even uitblazen en tijd vrijmaken voor mijn gezin”, zegt Stefan. “Maar we gaan het wagenteam al snel weer moeten helpen, want carnaval komt stilaan dichterbij. Met die praalwagen wil je mensen omverblazen en zeggen: ‘kijk eens wat wij samen hebben klaargespeeld.’”

Is dat dan niet dubbel, al dat werk voor een stoet van ‘maar’ een vijftal uur?

“Nee”, klinkt het resoluut bij Kevin. Terwijl wijst hij naar een pin op zijn kostuum met daarop ‘Carnaval vier je samen’. “Je leeft er ook samen naartoe. Het is groter dan dat ene feestweekend. Het draait ook om vriendschappen en samenhorigheid.”