Het gemeentebestuur van Merelbeke heeft sinds maart 2014 een stedenband met het gemeentebestuur van Toucountouna in Benin. Daarom geven we je kort wat informatie over dit kleine, maar fijne land.
Benin ligt in West-Afrika en heeft Togo, Burkina Faso, Niger en Nigeria als buurlanden. Het is ongeveer drie keer zo groot als België, maar beide landen hebben wel ongeveer evenveel inwoners.
De hoofdstad is Porto-Novo, maar de grootste stad en het economisch centrum is Cotonou. De economie van Benin is vooral afhankelijk van katoenproductie, regionale handel en landbouw. De officiële taal is Frans, maar er wordt een verscheidenheid aan inheemse talen gesproken zoals het Fon, Yoruba en Bariba.
Toucountouna is één van de 77 gemeentes in Benin. Het ligt in het noordwesten van het land en telt 43 000 inwoners. Toucountouna is eerder landelijk, erg uitgestrekt en bestaat uit drie arrondissementen: Toucountouna, Tampégré en Kouarfa. Er werken een dertigtal ambtenaren bij het gemeentebestuur van Toucountouna. In het noorden grenst Toucountouna aan het natuurpark Parc du Pendjari.
Doel stedenband
De bedoeling van de stedenband is om de bestuurskrachten van beide lokale besturen te versterken, de uitwisseling van kennis en ervaring te promoten en in te zetten op internationale solidariteit. Om dit te realiseren werden en worden uitwisselingen gerealiseerd.
De uitdagingen zijn voor beide gemeenten, ondanks de afstand, niet zo verschillend. De gevolgen van klimaatverandering die een impact hebben op bv landbouw, wonen, waterbeheer,.. zijn voor beide besturen een uitdaging. De organisatie van een gemeenschap waar aandacht is en mogelijkheden zijn voor iedereen zijn thema's die een constante beleidsaandacht vragen.
“La Jarre Trouee”
De stedenband met Toucountouna krijgt in het buurtpark een zichtbare plaats. Het houten beeld is een interpretatie van “la jarre trouee” of de “kruik met gaten” en verbeeldt het symbool van nationale eenheid van Benin. De foto toont het standbeeld in de stad Bohicon.
Koning Guezo, die het koninkrijk Dahomey (vroegere naam voor Benin) na 9 generaties bezetting had bevrijd, moest zijn koninkrijk, dat verscheurd en verzwakt was door interne conflicten, opnieuw opbouwen. Hij riep de kroonprins van Dahomey bij zich en overhandigde hem een kruik met gaten erin en vroeg hem om deze met water te vullen. De prins verklaarde dat de test onmogelijk was.
Koning Guezo wenkte verschillende mensen in het publiek. Hij zei dat ze zich moesten verzamelen en met hun vingers de gaten in de kruik moesten dichten. En toen alle gaten gedicht waren, goot de koning water in de kruik en er viel geen druppel uit. Toen zei hij: kijken naar ons moederland is als kijken naar een kruik met gaten erin. Als we ons niet verenigen om de gaten te dichten, kan de kruik het levenswater niet vasthouden.
Lopende projecten
Met steun uit het lokaal bestuur Merelbeke:
Computerpark
Vernieuwing van het computerpark van de gemeente: een constante uitdaging om kwaliteitsvol materiaal aan te bieden aan de ambtenaren.
Afvalophaling
Afvalophaling en verwerking, voornamelijk van de nabij gelegen marktplaats.
Jongerenuitwisseling
Jongerenuitwisselingen: De laatste editie vond plaats in september 2024. Een speciale editie: jongeren uit Toucountouna en Merelbeke ontmoetten elkaar in Bohicon en dit samen met jongeren uit Zoersel.
Schoolaanbod
Educatieve ondersteuning voor scholen in onze gemeente: lespakketten in de inleefmobiel en subsidies voor wereldburgerschapseducatie op school.
Met steun uit de provincie Oost-Vlaanderen:
- Muzieklessen voor jongeren in het jongerencentrum in Toucountouna (CCJT) – in de lessen is het voorzien om zowel traditionele als moderne instrumenten te leren bespelen
Met steun uit de federale overheid:
- Ondersteuning van de lokale economie door infrastructuurwerken aan de markt
- Vormingen voor landbouwers om zich te wapenen tegen klimaatverandering
- Ondersteuning van vrouwencoöperatieven: aankoop van machines, oprichting van spaargroepen
Afgeronde projecten
- Een geboorteakte voor elk kind: elk kind heeft tegen 2021 een geboorteakte en de bevolking blijven sensibiliseren om elke geboorte aan te geven op het gemeentehuis.
- Digitalisering van het archief: de vele papieren documenten digitaal archiveren
- Interculturele dialoog en ontmoeting via o.m. uitwisselingsprogramma’s tussen scholen
- Mogelijkheid tot een internationale stage of realisatie van het eindwerk
- Installatie van zonnepanelen om een permanente energie te voorzien in het gemeentehuis
- Interculturele dialoog en ervaringsuitwisseling tussen inwoners van Merelbeke en Toucountouna
Andere gemeenten
Merelbeke-Melle is niet de enige gemeente in Vlaanderen met een stedenband. De Vlaamse Vereniging voor Steden en Gemeenten, VVSG, coördineert stedenbanden oa in Benin, Senegal, Marokko, Zuid-Afrika, Bolivië, Guatemala, Nicaragua,...